Les explorations d’Émile Prisse d’Avennes en Égypte
Fervent admirateur de la culture de l’Égypte et de l’Orient antiques, Achille-Constant-Théodore-Émile Prisse d’Avennes (1807-1879), orientaliste, auteur et artiste français, fut l’un des plus éminents égyptologues, bien avant la naissance même de cette discipline.
Prisse débute ses explorations en 1836, arpentant les sites qui jalonnent la vallée du Nil, se présentant souvent sous le nom égyptien d’Edris Effendi. Il commence à publier ses notes, dessins et impressions obtenues par frottage sous le titre de Monuments égyptiens, modeste recueil de 51 planches qui suscite cependant un grand enthousiasme dans les cercles intellectuels et populaires. Encouragé par ce succès, Prisse retourne en Égypte à la fin des années 1850 pour approfondir son Histoire de l’art égyptien. Réuni avec le premier volume, ces deux tomes offrent un inventaire résolument complet de l’art égyptien.
Ses albums dévoilent l’architecture, l’art graphique, la sculpture, la peinture et les arts industriels et mineurs à travers des coupes, des plans, des détails architecturaux et des décors de surface, le tout reproduit avec une sensibilité et une précision extrêmes. Comparé à d’autres ouvrages issus des grandes expéditions nationales menées en Égypte à cette période, l’inventaire de Prisse demeure le plus important recueil illustré de l’art égyptien, signé par un seul homme.
